Do dvacátých let minulého století je zasazen příběh stydlivého a zamlklého šachového génia Alexandra Lužina, který přijíždí do Itálie sehrát největší partii svého života. Od dětství byl poznamenán rozchodem rodičů, šachy jsou jeho jedinou vášní, útočištěm a vlastně celým vesmírem. Náhle se ale v Lužinově životě objeví mladá ruská aristokratka Natálie, jejíž rodiče ji chtějí výhodně provdat. Natáliina matka už jí vyhlédla majetného hraběte Jeana de Stassarda, jemuž se Natálie evidentně líbí. Natáliino setkání s výstředním Lužinem ale všechno změní. Uhlazený Stassard jí nabízí romantické projížďky na loďce a bezduchou společenskou konverzaci. Lužinovo impulzivní chování má k romantice daleko, ale Natálie je zcela oslněna jeho géniem. Lužinovi se s příchodem Natálie otevírá úplně nový a pro něj dosud zcela neznámý svět, svět ležící daleko od jeho šachové obsese. Je to ale také svět, na nějž Lužin není připraven a jehož střet s jeho dosavadním životem složeným jen z šachových partií musí vyústit v tragédii.