Příběh židovského gangstera druhé kategorie, jehož nejsilnější zbraní byla neotřesitelná víra v přátelství. S Noodlesem (Robert De Niro), smutným hrdinou životního projektu Sergia Leoneho, se setkáváme ve třech časových rovinách. Z čínského opiového doupěte a oslav konce prohibice se vracíme o jedenáct let dříve, do raných dvacátých let minulého století, kdy brooklynský most byl ještě dřevěný, abychom byli svědky zrodu přátelství mezi Noodlesem a ambiciózním Maxem (James Woods). Spolu s jejich dalšími třemi kumpány se vydáváme na vzrušující, nicméně časově omezenou dráhu zločinu. Nezákonný obchod s alkoholem, vydírání či krádež diamantů patřily mezi několik způsobů obživy jedné z větví židovské mafie v newyorské Lower East Side. Po dalších pětatřiceti letech se znovu shledáváme s Noodlesem, vracejícím se z dobrovolného exilu do míst, kde byl šťastný.
Leoneho vrcholné dílo je zároveň jeho nejosobnějším snímkem. Dokonalou rekonstrukcí zašlých časů protéká zhudebněná melancholie (opět geniální Ennio Morricone), citlivě dokreslující bolestně-radostné ohlédnutí po nenávratně se vzdalující epoše. Do velkolepé filmové eseje o síle vzpomínek a křehkosti přátelství vložil režisér mnoho motivů odkazujících k jeho dětství nejen v ulicích Říma, ale i v temných sálech kin.