Tento dramatický príbeh je situovaný na bojiská prvej svetovej vojny. Tvorcovia sa sústredili na psychologickú kresbu rôznych typov vojakov rakúsko-uhorskej armády. Základnou myšlienkou je jednoznačné odsúdenie akejkoľvek formy militarizmu. Do popredia vystupuje postava kaprála Hoferika, fanatického vojaka zvyknutého dôsledne plniť rozkazy svojich nadriadených. V kritickej situácii je to on, ktorý nepochopí realitu, a preto musí byť zlikvidovaný. Kaprál Hoferik prevzal velenie po padlých dôstojníkoch na ruskom fronte, kde práve zúri krutý boj. Ženie vojakov do útoku, len aby splnil rozkaz i napriek zbytočne veľkým stratám. Po skončení útoku sa pluk presunul do tyla, tesne pred frontovú líniu. Hoferik, ako bývalý konský priekupník, sa dobre vyzná v tom, ako zabezpečiť pre vojakov jedlo i alkohol. U žida vymieňa konzervy za pálenku. Na statok, kde sú vojaci ubytovaní, prichádza štáb. Za hlavného veliteľa je menovaný generál Berger. Na slávnosti vyznamená kaprála Hoferika za statočnosť a splnenie rozkazu vyznamenaním Signum laudis a ponúka mu zároveň miesto správcu na svojom statku. Nenávisť vojakov voči Hoferikovi sa stupňuje. Ráno vojaci na statku zisťujú, že sú obkľúčení nepriateľskou armádou. Na Hoferikovu radu sa generál Berger rozhodne poslať pluk priamo proti nepriateľovi a malá skupina so štábom sa pokúsi prejsť obkľúčením. Hoferik očividne preberá velenie. Aby ich nepriateľ nenašiel, treba pozabíjať kone. Hoferik si splní i túto povinnosť. Napokon štáb zistí, že má iba minimálnu šancu prejsť obkľúčením a že v záujme prežitia je tu iba jedna možnosť: vzdať sa. Treba sa však zbaviť fanatického Hoferika.