Strhující dobové drama, v němž dekadence prýští ze všech koutů, vypráví o slavném a zvrhlém aristokratovi markýzi de Sade (Geoffrey Rush). Poté, co je obviněn ze sadismu a pobuřujících sexuálních praktik, je excentrický grafoman umístěn do Charentonu, ústavu pro duševně nemocné, kde díky dobré vůli osvíceného abbého Coulmiera smí své choutky ventilovat na papír. S pomocí krásné a důvtipné pradleny Madeleine, jež se stane spojkou mezi vězením a vydavatelstvím, spatří markýzovy rukopisy světlo světa a dozví se o nich i samotný Napoleon, který chce posedlému autorovi psaní navždy znemožnit. Proto je do Charentonu povolán psychiatr Royer-Collard, jehož kruté léčebné metody se vymstí nejen markýzovi.